去年才成立的 Embark，能带着自动驾驶卡车成功穿越美国吗？

自动驾驶卡车是自动驾驶行业的一股新鲜力量，眼下正有大量公司在该领域抢夺人才和资金。作为新来者，Embark 却成了香饽饽，它在融资、人才储备和产品开发上都势头迅猛。创立于 2016 年的 Embark 还相当年轻，但创始人 Alex Rodrigues（CEO）和 Brandon Moak（CTO）却都是自动驾驶行业的“老人”。这两位青年才俊在滑铁卢大学读书时就开始进行自动驾驶的研究，后来的一次车祸让他们坚定了进军自动驾驶卡车行业的决心。“这事儿说来也巧，当时我们正启程去做演示，但却因为爆胎而停在路边。”Rodrigues 在一次采访中说。“我们只好叫了拖车，但 5 个小时它才姗姗来迟。这让我第一次了解了卡车行业，在高速路上每五秒钟就有一辆卡车驶过，它车身上都贴着‘广招司机’的告示。”自成立以来，Embark 已经完成了三轮融资，共拿到 1722 万美元，投资方包括 SV Angel、Y Combinator 和 Maven Ventures。眼下，Embark 的团队正在迅速扩大，它的员工很快从 17 人增加至 60 人。同时，它还租下了一个大仓库，翻修后这里将成为 Embark 测试车队的大本营，Embark 的团队将在这个仓库完成旗下 5-6 辆测试车的开发。在对 Rodrigues 进行采访时，他还带我们介绍了这个面积达 1.5 万平方英尺（约合 1393 平米）的大型仓库，这个仓库现在还没翻修完，但整体框架已经基本形成，10 月份就将彻底完工。对卡车来说，这是最好的研发实验室，它天花板非常高，还有方便卡车进出的装卸坡台。虽然仓库里也隔出了几个办公室，但整体来说还是开放式的。除此之外，我们还参观了 Embark 的总部，它设在硅谷贝尔蒙特的一个曲径通幽处。与仓库相比，总部面积就太狭小了，它的研发车间只能容下一个拖车头。由于 Embark 的车队刚刚引进新的卡车，因此不得不租用邻居的地方来停放。为了研发， Embark 还不得不在墙上打了一个洞。除了留给卡车的地方，Embark 的车库就没多少空间，这里只能容纳一张桌子和一个小餐厅。在二楼，Embark 为工程师准备了两间办公室，剩下的一个小院子则供大家烧烤聚会或玩蹦床。虽然成立不久，但 Embark 的成绩已经相当惊人。根据展示视频显示，一辆搭载 Embark 技术的卡车在高速上连续行驶 2 小时，在这个过程中，安全员可是一次紧急情况都没遇到过。这对 Embark 来说这是一项新纪录。同时，它的测试车还能完成并线等动作，而不是在一条道上一路狂奔。在自动驾驶模式下，Embark 的测试车最高可以跑到 55 英里/小时（约 88 千米/小时）。当然，跑到这个速度也是因为这是美国的法定限速。我们有幸试乘了 Embark 的首辆测试车。这辆车装满了传感器，其中包括 Velodyne 的激光雷达，光学摄像头和雷达阵列等。驾驶舱里与原车差别不大，至少乍一看，你肯定认不出这是一辆自动驾驶卡车。有趣的是，这辆卡车后座还保留了供司机休息的床。不过，床下可是有乾坤的，这里蕴藏着强大的计算能力，一系列英伟达 GPU 和其他负责计算的零部件都藏在这里。也就是说，这张床下藏着自动驾驶卡车的“大脑”。Embark 所有处理任务都在卡车上完成，包括传感器融合和路径规划。测试时，工程师能坐在后座监控实时数据，而安全员则负责在关键时刻接管方向盘。当然，在上下高速公路上，安全员还是要进行手动操作。对 Embark 来说，一刻不停的保持自动驾驶 100 英里绝对有里程碑意义。此外，这还是自动驾驶卡车首次在高速公路上完成变线、切换道路等复杂动作，而且这还是在路上没有明显标记的情况下。当然，如果想将这一技术推向市场，Embark 还得继续测试。Rodrigues 表示，每次完成测试，它都能学到很多并不断对现有技术进行改进。眼下，Embark 的目标并不远大，它只是一心想要攻克高速路行驶这个难关。在 Rodrigues 看来，这样能让他们在竞争中保持领先。Rodrigues 认为，卡车行业面临的主要挑战就是缺乏长途司机。这个行业根本不缺工作，但年轻人普遍不愿做这种与家人分离，还要长途开车的工作。“卡车行业未来 15 年可能会遭遇最坏的情况，因为现在的从业人员到时年龄已大，而他们退休后马上就会青黄不接，对年轻人来说，长途客车并不是理想职业。不过，我们可以解决这个问题，而且还能提升生产力。”Rodrigues 说道。Embark 的方法很简单，直接让高速上的卡车实现自动驾驶。这样一来，卡车公司只需雇佣短途司机负责卡车上下高速公路就行，而短途司机很容易雇佣。“这样一来，我们就能创造更多高薪的本地工作，这种工作年轻人都喜欢。”Rodrigues 说。至于何时商业化，Rodrigues 表示 Embark 将时间点大致定在 2020 年左右。不过，详细的时间节点他没有细说。据了解，Embark 第二辆测试卡车已经改装完毕，这辆车在功能上有了较大升级。工程团队还给它改了一个大油箱，现在一次就能续航 48 小时，足够穿越整个美国。推荐阅读：Embark又拿了1500万美元，势要与自动驾驶卡车死磕到底！